Las amígdalas palatinas son dos acúmulos de tejido linfoide situados a ambos lados en el fondo de la orofaringe, delimitadas por la llamada cápsula amigdalina, que las separa de estructuras más profundas.

Están recubiertas por epitelio respiratorio que se dispone formando criptas, que les dan su aspecto característico, y facilitan el contacto de las sustancias que penetran en la boca con el tejido linfático.

Tienen una función defensiva, al reconocer a los microbios patógenos con los que entran en contacto, estimulando la respuesta inmunitaria frente a ellos y contribuyendo así a proteger a la mucosa respiratoria y digestiva de infecciones. Esta función inmunológica la realizan junto al resto de estructuras que forman el llamado anillo de Waldeyer: las amígdalas faríngeas, conocidas también como adenoides o vegetaciones, las amígdalas tubáricas o de Gerlach, situadas en la rinofaringe junto al orificio de la trompa de Eustaquio, las amígdalas linguales de la base de la lengua y el tejido linfoideo situado de manera difusa en la pared faríngea y en el paladar blando.

No obstante, las amígdalas pueden ser a su vez causa de enfermedad, infectarse crónicamente por virus y bacterias y dejar de tener la misión defensiva que se le atribuye. Se convierten entonces en una fuente de problemas que pueden repercutir en todo el organismo, por lo que puede hacerse necesaria su extirpación.